Санкт-Петербург был основан в 1703 году, но на протяжении первых трёх с лишним десятилетий в строящейся столице не существовало официальных наименований улиц и площадей. Официальные наименования некоторых магистралей впервые были учреждены Комиссией о Санкт-Петербургском строении 20 апреля 1738 года. Тогда были даны имена 18 наиболее значительным улицам и проспектам, 5 площадям, нескольким каналам и мостам. С середины XIX века названия улицам присваивались сенатскими указами или постановлениями городской думы.
После революции многие городские названия были изменены на «революционные». В первую очередь подверглись переименованию названия, связанные с именами царствующих особ и их приближённых, а также церкви. Появилось множество названий, связанных с именем Ленина (Площадь Ленина, Улица Ленина, парк Ленина, Ленинский проспект, переулок Ильича, Ленинский район), а также других деятелей революционного движения, советских партийных и государственных деятелей. Исчезли Благовещенские, Воскресенские, Никольские, Преображенские, Троицкие и многие другие улицы.

В январе 1944 года была восстановлена часть исторических названий: Адмиралтейский проспект и набережная (с 1922 — проспект и набережная Рошаля), Дворцовая площадь (площадь Урицкого), Дворцовая набережная (набережная 9-го Января), Измайловский проспект (проспект Красных Командиров), Исаакиевская площадь (площадь Воровского), Казанская площадь (площадь Плеханова), Невский проспект (проспект 25-го Октября) и др.

Новым этапом в наименовании городских улиц и площадей стали послевоенные годы, когда десятки новых улиц были названы именами защитников Ленинграда. В советские годы множество вновь проложенных улиц также получили названия в честь деятелей международного коммунистического и рабочего движения, в честь столиц социалистических стран и городов-побратимов Ленинграда.

Ещё со второй половины XIX века улицы, расположенные близко одна от другой, получали названия по определённой тематике: например, улицы в Александро-Невской части города были названы по городам Полтавской губернии (Кременчугская, Миргородская, Полтавская, Роменская). В советские годы традиция тематического наименования улиц была продолжена.

В 1991 году городу было возвращено его историческое название — Санкт-Петербург. В 1990-х началось и массовое возвращение исторических названий улицам, проспектам и площадям города.